锂矿拉锯战：中美争夺阿根廷白金的竞争

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在阿根廷安第斯山脉的偏远地区，在高海拔普纳地区崎岖不平的广阔地区，那里统治着刺骨的寒风和冰冷的温度，Mina La Casualidad镇曾经繁荣昌盛。
尽管与世隔绝，但附近的一个硫磺矿为西北省份萨尔塔省的小镇带来了意义。几十年来，矿山员工及其家人将这个荒凉的地方作为他们的家。
今天，La Casualidad 是一座鬼城。该矿于1979年关闭，决定了该定居点的命运。瓦砾和空荡荡的街道现在矗立在白雪皑皑的山峰和盐滩的寂静之中。
但新一轮的采矿活动激增已经席卷了该地区，这一次的重点是对锂的白热化热。这种轻质金属对于制造用于储能和电动汽车的可充电电池至关重要，而这些技术是建设清洁经济的基石。
数百万年来几乎没有受到破坏的普纳高原的盐滩正在转变为繁华的锂生产中心，既带来了新的经济机会，也带来了对环境退化的担忧。
萨尔塔的矿业部长罗米娜·萨萨里尼（Romina Sassarini）指出了对当地人的潜在好处。“我们相信，采矿可以为这些历史上被边缘化的社区带来真正的发展，这些社区缺乏水，污水处理系统和电力，”她在接受采访时告诉气候之家新闻。
图片Mina La Casualidad的废弃硫磺矿
在La Casualidad以北，长途卡车在破旧的道路上穿过群山，到达马里亚纳矿，这是一个正在建设中的大型锂项目，由世界最大的锂生产商之一中国赣锋公司运营。
该矿是这家锂巨头在阿根廷开展的五个项目之一，阿根廷已成为中美之间竞争战略利益的战场——每个国家都试图确保制造电池所需的锂供应。
阿根廷目前是世界第四大锂生产国，拥有世界上估计的五分之一的锂资源，是第二大矿床。
尽管最近由于全球电池需求放缓导致价格暴跌，但政府预计产量将从 2023 年的 44,000 吨增加近一倍，到 2024 年将增长近 81,000 吨，到 2028 年将增长近五倍。国际货币基金组织（IMF）预计，到本世纪末，阿根廷的锂出口将达到数十亿美元。

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随着该国的产量将飙升，北京和华盛顿希望从该国的“白金”中分一杯羹。
中国是全球最大的锂离子电池生产国，提炼了世界上大部分的锂，在投资阿根廷新兴产业方面有着明显的领先优势。但是，美国希望在中国控制之外建立自己的清洁技术供应链，它正在寻求通过新的投资来对抗北京在南美日益增长的影响力。
“在长期战略利益方面睡着了之后，美国现在正试图找出可能取代中国主导地位的地方，”新美国安全中心高级研究员雷切尔·齐姆巴（Rachel Ziemba）告诉气候之家新闻。
中美拉锯战
世界上近60%的已知锂资源集中在一个相当于加利福尼亚大小的地区，包括阿根廷、智利和玻利维亚的领土，被称为“锂三角”。在这里，锂是从盐滩下的盐水中提取的。
但是，尽管玻利维亚正在努力产生有意义的产出，智利的锂投资停滞不前，但阿根廷正在全力追求私人投资。
近年来，该国已成为锂投资最热门的市场之一，吸引了大量国际公司进入其未被开发的富含锂的盐滩。
该国西北部正在进行近50个项目，其中大部分处于开发后期阶段。最近的一项行业分析发现，预计 2022 年至 2026 年间全球开产的 42 个锂项目中，有 11 个位于阿根廷，是所有国家中数量最多的。
然而，到目前为止，这个新兴行业更愿意逃避审查。Climate Home多次要求参观采矿作业，但均以访问能力不足为由被拒绝。

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阿根廷政府的数据显示，2020年至2023年期间，中国公司向采矿项目投入了32亿美元，其中包括7个锂矿项目，几乎是美国公司的两倍，后者支持了3个锂项目。
中国的投资已经得到了回报。2023年，阿根廷43%的锂出口到中国，11%出口到美国。
但是，自称无政府资本主义者的右翼总统哈维尔·米莱（Javier Milei）的当选标志着阿根廷外交政策的转变，从前几届左翼政府倾向于与中国建立更紧密的关系转变为以牺牲中国为代价与美国的和解。去年12月，米莱拒绝了加入被称为金砖国家（BRICS）的新兴经济体集团的邀请，中国在金砖国家中占据主导地位。
在“西方国家正在意识到长期忽视锂三角对国家安全的影响......米莱所做的所有事情对美国官员来说都是音乐，“佛罗里达国际大学戈登公共政策研究所国家安全副主任利兰·拉扎鲁斯说。
美国一直在向米莱政府示好，以确保它能够继续进口阿根廷锂。美国国务卿安东尼·布林肯（Anthony Blinken）在2月份访问阿根廷期间表示，美国在该国看到了“非凡的投资机会”，并指出锂是美国投资的关键领域。
布林肯说，美国开发金融机构国际开发金融公司（International Development Finance Corporation）和矿产安全伙伴关系（MSP）是由美国牵头的14个国家组成的合作组织，旨在促进对关键矿产供应链的投资，这两个国家都在该国寻求新的投资机会。此后，阿根廷承诺加入海洋空间规划论坛，以加快项目开发。
但承诺的美国投资迟迟没有兑现。“我不清楚美国现在会带来什么，”Ziemba说。
与此同时，米莱的自由市场政策可能会吸引对阿根廷锂感兴趣的外国公司。国会正在通过的一项法案承诺为大型投资减税和监管稳定，特别是在采矿业。
一位大牌投资者引起了米莱的注意。特斯拉老板埃隆·马斯克（Elon Musk）寻求获得锂供应以生产电动汽车电池，自当选以来，他一直公开支持并讨好总统。
据报道，在4月份的一次会议上讨论了锂的“投资机会”后，马斯克在5月份的第二次会议后在X上写道：“我建议在阿根廷投资”。
除了这种喧嚣的言论外，中国正在悄悄地继续在全国范围内扩大其锂项目组合，巩固其作为关键贸易和金融合作伙伴的地位。
尽管米莱反对中国的社会主义政策，但他的政府一直与北京保持外交关系。分析人士一致认为，阿根廷负担不起与中国断绝关系的代价。

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在西北部的胡胡伊省和卡塔马卡省，三个锂矿已经投入运营，发展该行业已被证明是一种微妙的平衡行为。
原住民社区表示，锂矿开采正在使土壤干涸并污染河流。卡塔马卡的一家法院最近因环境问题而暂停了新的采矿许可证。据报道，在胡胡伊，针对修改省级宪法以促进锂矿开采的抗议活动遭到暴力镇压。
图片萨尔塔省Santa Rosa de los Pastos Grandes的骆驼养殖场。骆驼需要草地的水才能生存。
萨尔塔省位于胡胡伊（Jujuy）和卡塔马卡（Catamarca）之间，已成为阿根廷锂矿开采热潮的中心，吸引了近年来最高的中国矿业投资。
“自大流行以来，我们所有采矿业的 95% 都集中在锂上。今天，我们拥有该国最多的勘探项目，“萨尔塔的矿业部长萨萨里尼说。
“但我们与社区没有重大冲突，”她补充说，并坚称当地政府“与社区的良好关系”“对国际投资者非常有吸引力”。
投资导致了该地区的快速转型。正在修建新的碎石路，将小城镇与矿区连接起来。矿工们出租房间，填满了小餐馆。
然而，居住在该地区城镇的数十名当地人告诉气候之家，他们对锂矿热的复杂感受 - 这个问题在一些社区已经变得分裂。
虽然采矿业的狂热为当地人创造了就业机会，但它对环境的侵蚀，包括该行业的用水和直接在盐滩上钻探，让许多人感到担忧。一些人不愿公开反对锂开采，因为担心来自以新行业为生的邻居的报复。
但对于60岁的玛尔塔·里奥斯（Marta Rios）来说，情况并非如此，她是托拉尔格兰德（Tolar Grande）的居民，托拉尔格兰德（Tolar Grande）是阿里扎罗盐滩（Arizaro Salt Flat）边缘的一个小镇，是世界上最大的盐滩之一。“以前，只有我们，你可以开车几公里，不会遇到任何人，”她说。
“现在......如此多的公司来寻找我们的锂，以至于我们开始担心。一旦他们离开，我们的盐滩会剩下什么？“她问道。“有这么多的轨道和钻探，它看起来就像一个筛子。”

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然而，对锂的争夺为Tolar Grande带来了充分的就业机会，并带来了从保安人员到司机和清洁工的大量低技能工作机会。技术和公司职位通常由该地区以外的高技能工人担任。
然而，手工采矿工作仍然击败了大多数其他本地机会。超过五十万比索（近 500 美元）的月薪——最低工资的两倍——在这里被认为是一笔小财富。当地人说，这正在慢慢扭转几十年来年轻人向城市外流的趋势。
中国方式
今年7月，萨尔塔省将开设其第一个锂矿：Centenario-Ratones，这是法国埃赫曼公司和中国青山公司的合资企业，该公司正在寻求将自己打造成电池矿物的主要生产商。
该矿预计每年将生产24,000吨碳酸锂，相当于2023年阿根廷锂出口量的一半以上。
该项目将采用一种新兴的锂提取技术，该技术被吹捧为更快、更环保，称为直接锂提取（DLE）。
与传统操作不同，该过程不需要水蒸发池，而是将地下盐水通过管道输送到提取厂，在那里，化学过程将锂从其余液体中分离出来，然后将其泵送回盐滩。

该技术被誉为该行业可能“改变游戏规则”，有望减少其大量的用水量——在这个干旱地区是一种稀缺资源——同时提高产量。但它在很大程度上仍未经过大规模测试。
埃赫曼声称DLE将使其能够回收其使用的60%的淡水。“我们相信，以对环境影响最小的方式进行采矿是可能的，”埃赫曼阿根廷子公司的可持续发展总监Constanza Cintioni Ovejero告诉Climate Home。
Centenario-Ratones矿反映了中国在该地区投资的比重越来越大。
尽管锂价在 2023 年暴跌超过 80%，导致一些西方公司放缓运营，但中国投资保持稳定。
今年3月，中国赣锋公司收购了Lithium America的Pastos Grandes项目15%的股份，扩大了其在阿根廷锂行业的股份，据业内消息人士称，该项目一直在苦苦挣扎，需要新的资本。
对于Cormark Securities的锂专家MacMurray Whale来说，中国企业有耐心培育阿根廷新生的锂市场。“这些公司都着眼于长期，”他说。“虽然像（美国）雅保（Albemarle）这样的公司可能会担心明年的现金流，但像港风这样的（中国）公司会继续前进，因为他们会考虑十多年的投资。
此外，Whale 解释说，中国公司倾向于在整个锂供应链中运营，这使得它们不易受到波动市场的影响，并使它们比西方同行更具优势。例如，赣丰的业务包括锂提取、精炼和加工、电池制造甚至回收。
“中国在这方面做得很好，”美国地质调查局的一位锂专家告诉气候之家。“他们已经进行这些锂交易十多年了，并且至少在美国有十年的领先优势。”
美国政府一直对中国在南美锂产业的投资表示担忧。美国军方已公开表示，这将对美国清洁技术供应链构成风险。美国驻南美洲和中美洲高级军事人物劳拉·理查森（Laura Richardson）将军告诉大西洋理事会，她努力加强美国在该地区的锂投资，并在与中国的“战略竞争”中“淘汰我们的竞争对手”。

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繁荣与萧条
锂在全球市场上的波动性在萨尔塔省得到了第一手资料。金属价格暴跌导致采矿作业延误。在当地，一些人担心锂带来的经济利益可能不会持久。在波西托斯（Pocitos）镇的一家小餐馆里，一群矿工用安第斯山脉流行的丰盛南瓜炖菜locro庆祝劳动节——阿根廷的国定假日。工作人员拿出一个装饰着玩具矿用挖掘机的蛋糕。
锂矿开采是一项艰巨的工作。工人们描述说，连续21天，12小时轮班，昼夜交替，钻井深达一公里，温度低至零下18摄氏度。“阳光，风，它们吞噬了你，来自平原的盐会灼伤你的皮肤，”一个人说。
“我希望能够退休，”40岁的豪尔赫·瓦尔迪兹补充道。“但我们会看看事情如何发展。”
对于这些干旱高原的居民来说，该地区硫磺开采的结束和La Casualidad的废弃清楚地提醒人们，采矿企业的短暂性。“我们不想在这里重复另一个La Casualidad，”拥有300名居民的Tolar村的长期市长Sergio Villanueva告诉Climate Home。
近年来，Tolar已成为该地区锂矿工的重要枢纽。但是，“每个矿山都有它的尽头，我们不希望一旦它们消失，这个城镇就会消失，”维拉纽瓦说。
市长希望锂公司为铺设道路和其他关键基础设施的建设提供资金，以便在矿山关闭时，该镇可以依靠旅游业为生。
其他人则不那么乐观。“我不相信（锂）会给该地区带来发展，”Ojos de Mar的护林员Porfirio Puca说，Ojos de Mar是一群小型水体，也是该地区的自然奇观之一。“人们工作了一两年，然后公司就解散了，留下了他们在盐滩上钻的所有洞。这就是 La Casualidad 发生的事情。一切都散落着，就像我们过去的墓地一样。
在La Casualidad的残骸中，生锈的储罐上用白色油漆刻着：“出生于La Casualidad。我们会回来的。
到目前为止，只有锂矿商回来了。

船长

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资源争夺、战略储备

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